Двојица сиромашних дечака пролазе кроз сурову обуку у школи Пекиншке опере и израстају у славне уметнике чија је судбина нераскидиво везана за чувену представу. Граница између позорнице и стварности се брише за једног од њих, чија осећања бивају стављена на тест када се његов партнер ожени прелепом куртизаном. Овај интимни љубавни троугао пролази кроз пакао током пола века бурне кинеске историје, од јапанске окупације до Културне револуције. Између љубоморе, издаје и сурових политичких прогона, њихови животи се немилосрдно руше, водећи их ка неизбежном трагичном крају.